Los estudiosos clasifican el ajuar funerario en dos categorías principales: 'shengqi' (artículos para los vivos) y 'mingqi' (artículos para los muertos). 'Shengqi' se refiere principalmente a las pertenencias personales del difunto que fueron utilizadas durante su vida; Estos elementos sirven para resaltar el estatus social y los gustos personales del ocupante de la tumba.-Los ejemplos incluyen las hachas de batalla de bronce-que se encuentran en la tumba de Fu Hao y la lámpara del palacio Changxin de las tumbas Han en Mawangdui.
'Mingqi' (también conocido como 'mingqi' o "vasos espirituales") se refiere a objetos elaborados específicamente para fines funerarios que no estaban destinados a su uso en la vida diaria; su función era construir un entorno idealizado para la otra vida del difunto. Los 'Mingqi' se fabrican típicamente con materiales como cerámica, porcelana, madera y piedra, y toman la forma de diversos recipientes rituales, utensilios cotidianos, herramientas, armas, modelos arquitectónicos e incluso figuras de humanos y animales domésticos. Esta costumbre está profundamente arraigada en la filosofía funeraria de "servir a los muertos como se sirve a los vivos", con el objetivo de "recrear" la vida social diaria de la dinastía Han para el ocupante de la tumba.
Por ejemplo, los modelos de pozos de cerámica que se encuentran con frecuencia en las tumbas Han tienen un doble significado: simbolizan tanto el suministro de agua esencial para la vida y la producción diarias como el almacenamiento de alimentos. La artesanía del 'mingqi' evolucionó con el tiempo-como lo ejemplifica la cerámica 'sancai' (esmalte tricolor) de la dinastía Tang y el 'mingqi' de papel de la dinastía Song-y sus formas, conjuntos y cantidades específicas a menudo reflejan los rituales funerarios predominantes y las normas sociales jerárquicas de sus respectivas épocas.